常见的芋头通常分为“芋母”(大芋头)和“芋子”(小芋头)两类，在江浙沪地区，小芋头统称为“芋艿头”。芋头是地地道道的中国固有农作物。据专家考证，我国早在3000多年前就已将野外自然生长的芋头驯化成农作物在田里种植。《史记》、《汉书》等古代史书中均有芋头种植以及作为粮食的记载。目前，芋头种植区主要集中在我国南方地区，尤以珠江流域、长江流域的芋头栽培面积最大，其他地区如湖南、湖北、贵州等地也有零星种植。这是由于芋头属于“喜温喜湿植物”，它们在高温高湿环境中生长良好，而在低温时间长和干旱地区则生长缓慢甚至不结球茎。

　　我国可食用芋头大约有100多个品种。虽然这些芋头在个头、口感上有很大差异，但其营养价值却大同小异。中医认为：芋头性平味甘，有益胃通便、解毒散结之功效，可有效治疗或缓解急性关节炎、乳腺炎、大便干燥等多种常见病症。

　　芋头除含大量淀粉外，还含一种其他食物很少含的黏性蛋白，这就是为何生芋头在削皮后摸上去会有一种黏手的感觉。日本研究人员经大量科学试验后证实，芋头所含的黏性蛋白在被消化道吸收之后可激活人体内的巨噬细胞和淋巴细胞等重要免疫细胞的活力，从而增强人体的抗癌和抗病能力。因此，国外营养学界普遍认为，芋头的抗癌抑瘤作用优于薯类食品，因为薯类很少含黏性蛋白。

　　不过，吃过芋头的人都有这样的体会，就是即使吃一大碗甚至两大碗芋头，稍过片刻就会感到腹中饥饿。据食品学家解释，这是因为芋头淀粉是一种极其细小的淀粉颗粒，其大小仅有玉米淀粉或小麦淀粉颗粒粒径的1/9，故芋头淀粉在消化道里非常容易被分解成葡萄糖分子并吸收进入血液。

　　对于体弱的老年人来说，常吃芋头能提高免疫力，更重要的是，芋头有抗便秘作用。因为芋头中含大量优质水溶性膳食纤维，它有助于排出肠道中的宿便和隐藏在宿便中的各种毒素物质。这一作用已得到国内外研究人员的认可。

　　有一点必须指出，芋头虽有种种好处，却并非所有人都能食用。例如：有哮喘、皮肤过敏、枯草热等病史的人不宜吃芋头。因为芋头属于天南星科植物，而天南星科植物均含有一定毒素(但毒素成分及含量各异)。生芋头同样也含小毒，故芋头必须在彻底煮熟后才能食用，万万不可生食。此外，生芋头汁液里含有一种名为“芋艿皂甙”的化学物质，它们一旦与人的皮肤接触就会令人奇痒无比，即使反复抓挠也无法消除痒感。其实解决生芋头削皮后双手发痒的问题很容易，只要取一点点做馒头用的食用碱将其溶于清水中，在削去芋头皮后立即将双手浸泡在碱水中，很快就能止痒。如家里没有食用碱，只要取一块香皂在双手上反复擦洗，片刻后也能止痒。