防晒主要是防止太阳光中的紫外线对皮肤造成伤害。紫外线根据波长的不同，可以分为三种类型：UVA(长波紫外线)、UVB(中波紫外线)和UVC(短波紫外线)。其中UVC绝大部分会被臭氧层吸收，能到达地面的紫外线主要是UVA和UVB。UVA的穿透能力更强一些，能够抵达皮肤的真皮层，造成晒黑和老化，而UVB穿透力稍弱一些，会作用于皮肤表层，造成晒伤(主要表现为晒红和蜕皮)。在阴天，云层能够挡住大部分的UVB，但是UVA依然能穿过云层到达地面，造成皮肤老化。